囚徒效应始于一个故事，在欧洲发生了依次严重的纵火案，警方抓住了两个嫌疑人。事实上，正是这两个人出于报复心而放的火，但警方没有足够的证据。于是，警方把他们隔离起来，要求他们坦白交代。如果他们承认纵火，每人将判3年；如果一个抵赖，一个坦白并愿意出庭作证，那么抵赖者将被判5年，坦白者将被宽大释放；但如果两个人都抵赖，由于证据不足，每人都将被判1年。于是，出现了两个人的博弈。由于双方互不见面，信息隔绝，因此双方都不会选择抵赖，而选择坦白。这个例子是博弈论中典型的例子，这种选择结果形成的均衡被称之为纳什均衡。