在一个博弈问题中，如果参与人彼此没有策略的协同；按照经济理性原则（最大期望效用原则）选择策略，同时，即便是有合作意向，但却缺乏有约束力的合作机制。这样的博弈，就是非合作博弈。

如果参与人之间若存在有约束力的承诺，就是合作博弈。

从研究方法来看，二者有着明显不同的途径：非合作博弈以vNM效用和主观概率论为理论基础，核心是纳什均衡；而合作博弈则是以可传递效用和特征函数为理论基础，核心问题是基于合理公理假设的支付分配问题。