2008年7月13日，我参加了上海交通大学经济学院主办的《中国金融评论》国际研讨会。在会议上，我聆听了2007年诺贝尔经济学奖得主，美国普林斯顿大学马斯金教授的演讲。他在演讲中用了一个有趣的例子来浅显的解释

这是一个分蛋糕的问题：在一个家里有两个小孩，叫Alice和Bob，他们经常喜欢在一起打闹。有一天妈妈买了一个大蛋糕，要分给他们两人吃，可是应该怎么分配呢？妈妈有些犯愁了。根据已往的经验，妈妈知道无论她把蛋糕切的如何平均，Alice和Bob总觉得不满意，认为自己的少了，而别人的多了。

所以现在妈妈的目标是：让Alice和Bob对蛋糕的切分都满意。如果Alice和Bob对事物的判断和妈妈一样，这件事情就简单了。妈妈只要以自己的判断把蛋糕平分了就可以。可是问题是，Alice和Bob对妈妈的判断并不认同。这可怎么办？

解决方案是：妈妈让Alice来切蛋糕，但让Bob先挑切好的蛋糕。这样的结果是蛋糕会切的很评价，而且两人都会满意。

为何Alice会把蛋糕切评价，因为他知道，只有这样做，无论Bob挑哪以块，自己都会对剩下的一块满意。而Bob也毫不担心Alice切的不评价，因为如果Alice那样做的话，自己可以先挑最大的一块。自己拿到的最小可能就是正好半块蛋糕。

这个例子不仅可以用来切蛋糕，还可以用于实际社会里的资源分配。这就是机制设计理论要解决的问题。机制设计理论是最近二十年微观经济领域中发展最快的一个分支，在实际经济中具有很广阔的应用空间。有观点认为，机制设计理论可以看作是博弈论和社会选择理论的综合运用，假设人们的行为是按照博弈论所刻画的方式，并且按照社会选择理论对各种情形都设定一个社会目标，那么机制设计就是考虑构造什么样的博弈形式，使得这个博弈的解最接近那个社会目标。

马斯金教授就是因为对机制设计理论的杰出贡献而获得2007年的诺贝尔经济学奖。当然切蛋糕只是其中最简单的一个例子，在演讲中马斯金教授还举了另外两个例子，一个比一个复杂。而真正要解决实际的社会问题，其模型将更加繁杂，需要深厚的数学功底、博弈论功底和经济学功底。

在问答时间中，交大的陈工孟教授问到，何时中国的学者才能获得诺贝尔经济学奖？马斯金教授的忠告是，不要功利的把获得诺贝尔奖作为自己的目标，而应该从自己的兴趣出发，选择好自己的研究方向，努力、努力、再努力，加上一点点的好运气，你会发现成功就在你的前方。